Amy Sherald: American Sublime

Apr 9–Aug 10, 2025

This image is a portrait of Michelle Obama seated, resting her chin on her hand. She is wearing a long, geometric-patterned dress that features bold black, white, red, pink and yellow shapes, including stripes, triangles, and circles. The dress covers much of the lower half of the image. The background is a soft, solid light blue and her hair is styled in loose waves. Her expression is calm yet contemplative.
This image is a portrait of Michelle Obama seated, resting her chin on her hand. She is wearing a long, geometric-patterned dress that features bold black, white, red, pink and yellow shapes, including stripes, triangles, and circles. The dress covers much of the lower half of the image. The background is a soft, solid light blue and her hair is styled in loose waves. Her expression is calm yet contemplative.

Amy Sherald, Michelle LaVaughn Robinson Obama, 2018. Oil on linen, 72 1/8  × 60 1/8 × 2.5 in. (183.1 × 152.718 × 6.3 cm). National Portrait Gallery, Smithsonian Institution. The National Portrait Gallery is grateful to the following lead donors for their support of the Obama portraits: Kate Capshaw and Steven Spielberg; Judith Kern and Kent Whealy; Tommie L. Pegues and Donald A. Capoccia. Courtesy of the Smithsonian’s National Portrait Gallery

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Amy Sherald es una narradora de historias. Crea narrativas elaboradas con precisión de la vida en Estados Unidos, seleccionando, estilizando y fotografiando a sus modelos como base para sus pinturas llenas de matices. Aunque Sherald (n. 1973; Columbus, Georgia) basa sus obras en personas concretas, son algo más que retratos tradicionales. Sus pinturas se centran en la vida cotidiana de las personas afroamericanas, con su individualidad cautivadora y su cotidianeidad extraordinaria, invitando al espectador a adentrarse en los mundos imaginados por la artista. En esta exposición, las pinturas de estos estadounidenses comunes acompañan a sus icónicos retratos de la primera dama Michelle Obama y, desgarradoramente, de Breonna Taylor, para producir una oda resonante a la multiplicidad y complejidad de la identidad estadounidense. 

Sherald también crea las imágenes que quiere ver en el mundo. A pesar de que se considera heredera de la tradición realista americana de artistas como Edward Hopper (un género que en los orígenes del Whitney, hace casi un siglo, fue fundamental), esos artistas se centraban en la vida cotidiana de los estadounidenses blancos. En cambio, Sherald privilegia a una población que ha sido omitida de la historia del arte y de una representación visual más amplia. Al hacer esto, nos invita a pensar de una manera más completa sobre el realismo americano sugiriendo un linaje adicional para el mismo: uno nacido de los departamentos de arte y galerías de las universidades históricamente negras (HBCU, por sus siglas en inglés), donde se formó originalmente como artista, y uno que incluye a figuras poco reconocidas como William H. Johnson, Archibald Motley y Laura Wheeler Waring, entre otros. 

A lo largo de Amy Sherald: Sublimidad americana, los sujetos contemplativos de Sherald parecen estar más preocupados por su interioridad, priorizando su propia paz y autorrealización por encima de cómo son percibidos por los demás y las ataduras de la historia, aunque inevitablemente se vean afectados por ambas. Su audaz proyecto resalta lo que ella ha llamado “la maravilla de lo que es ser afroamericano”, representando un mundo negro rico y sin restricciones en un vibrante Technicolor.

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Amy Sherald: American Sublime

Bringing together nearly all of her artwork to date, this lavishly illustrated volume situates the work of Amy Sherald (b. 1973) within the context of American realist and figurative painting. Encompassing the full arc of her career, from her poetic early works to the distinctive figure paintings and portraits that have become her hallmark, Amy Sherald: American Sublime unfolds her method of selecting individuals she meets on the street and using facial expression, body language, and clothing choices to create paintings that transcend portraiture and expand the canon of American art. Essays by curators Sarah Roberts and Rhea Combs; poet and writer Elizabeth Alexander; artist Dario Calmese; and renowned scholar Deborah Willis contextualize and illuminate Sherald’s creation of a new form of imaginative portraiture. Often depicting her subjects’ skin in gray monochrome, surrounded by few markers of place, time, or context beyond the clothes they wear, Sherald challenges the assumption that Black life is inextricably bound with struggle, creating images that engage in more expansive thinking about race and representation and the wide-open possibilities and complexities of every individual. Whether a passerby or the former first lady Michelle Obama, Sherald’s subjects are at ease with themselves, the world, and one another.

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An art catalogue that says Amy Sherald: American Sublime with the painting of an American man on a tractor in jean overalls.
An art catalogue that says Amy Sherald: American Sublime with the painting of an American man on a tractor in jean overalls.

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Frank WANG Yefeng, The Levitating Perils #2

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